Michel Camilo es pianista y compositor dominicano, y trabaja entre el jazz, la música clásica y la caribeña. Nació en Santo Domingo el 4 de abril de 1954, a los dieciséis años ya tocaba con la Orquesta Sinfónica Nacional, se mudó a Nueva York en 1979 y desde entonces ha ganado un Grammy, un Latin Grammy y un Emmy. Escribe para orquesta con la misma soltura con que toca en trío.

Santo Domingo y el Conservatorio

Camilo se crió en una familia de músicos. De niño le dieron un acordeón, pero lo que lo agarró fue el piano de sus abuelos, y a los nueve años pidió uno; sus padres lo mandaron primero a la Escuela Elemental de Música del Conservatorio Nacional y al año siguiente le concedieron el deseo. Estudió allí trece años y a los dieciséis tocaba con la Orquesta Sinfónica Nacional. Ha contado que oyó jazz por primera vez a los catorce años y medio, cuando la radio puso a Art Tatum tocando «Tea for Two» a piano solo.

Cuando la «Harvard University Jazz Band» visitó la República Dominicana y lo escuchó en una descarga, su director le dijo que su sitio estaba en Estados Unidos. Se mudó a Nueva York en 1979 y estudió en Mannes College y en la Juilliard School.

Nueva York

La entrada le llegó en 1983, cuando el pianista de Tito Puente no pudo cumplir una fecha en el «Festival de Jazz de Montreal». Puente lo contrató por recomendación, sin haberlo oído tocar. Paquito D’Rivera estaba entre el público, le ofreció un puesto en su banda, y Camilo pasó cuatro años de gira con él y grabó dos discos.

Debutó con trío propio en el Carnegie Hall en 1985 y grabó «Why Not?», con Guarionex Aquino Hijo en la percusión, para el sello japonés «Electric Bird». Su composición «Why Not!» viajó más lejos que el disco: la versión vocal de «Manhattan Transfer» ganó un Grammy en 1993. En noviembre de 1988 debutó en un sello mayor con Michel Camilo, por Sony, que encabezó durante semanas la lista de álbumes de jazz, y detrás vinieron «On Fire» y «On the Other Hand».

En diciembre de 1987 dirigió por primera vez la Orquesta Sinfónica Nacional de la República Dominicana, en un programa de Rimsky-Kórsakov, Beethoven y Dvořák que incluía además «The Goodwill Games Theme», composición suya con la que ganó un Emmy. Fue director musical del «Heineken Jazz Festival» en el país hasta 1992.

«Spain» y «Live at the Blue Note»

En 2000 grabó «Spain» con el guitarrista flamenco Tomatito, piano y guitarra a dúo, y se llevó el Mejor Álbum de Jazz Latino en la primera edición de los Latin Grammy. Ese mismo año Berklee le dio un doctorado en música. «Live at the Blue Note», hecho con Charles Flores y Horacio «El Negro» Hernández, ganó el Grammy al Mejor Álbum de Jazz Latino en 2004. Escribió también para cine —bandas sonoras de «Los peores años de nuestra vida» y «Amo tu cama rica», de Emilio Martínez-Lázaro, y de «Two Much», de Fernando Trueba— y apareció en el documental «Calle 54», del propio Trueba.

Escrito para orquesta

La Orquesta Filarmónica de Londres le encargó «Rhapsody for Two Pianos and Orchestra», que Katia y Marielle Labèque estrenaron en el Royal Festival Hall en 1992. La Orquesta Sinfónica Nacional de la República Dominicana le encargó su Concierto para piano n.º 1 y Tango para diez pianos, y el Auditorio de Tenerife el Concierto para piano n.º 2. Ha tocado en la Casa Blanca, tiene doctorado honoris causa y la cátedra Herb Alpert en Berklee, y hay becas con su nombre en Berklee y en la Duke Ellington School of the Arts.

Legado

El gobierno dominicano lo hizo Caballero de la Orden Heráldica de Cristóbal Colón en 1992 y después le entregó la Cruz de Plata de la Orden del Mérito de Duarte, Sánchez y Mella. Ha grabado y tocado con músicos dominicanos de varias generaciones, entre ellos Juan Luis Guerra 4.40 y la violinista Aisha Syed Castro. Sigue siendo el músico dominicano cuya obra se escucha más en salas de concierto que en salones de baile, y el que pasa de unas a otros sin cambiar de manera de tocar.