Rafael Labasta es un trompetista, arreglista y director de orquesta dominicano, nacido en San Pedro de Macorís un veintidós de octubre. En la salsa le dicen el Mago de la Trompeta, e hizo toda su carrera fuera del país.

Los años de músico acompañante

Antes de tener orquesta propia tocó la trompeta en las bandas de Tito Rodríguez, Tito Puente, Machito y Cortijo y su Combo. Son cuatro de las orquestas fundadoras de la escena latina de Nueva York y Puerto Rico, y que un dominicano ocupara una silla en todas ellas no es dato menor.

La trompeta en esa música es un trabajo al descubierto. La sección carga el mambo, los solos son cortos y públicos, y en una banda de ese tamaño no hay dónde esconderse. Que lo contrataran Puente y Machito es un veredicto técnico tanto como musical.

Panamá

Llegó a Panamá y se quedó. En 1971 armó allí su propia orquesta, y Panamá se convirtió en lo que un historiador de la salsa llama su segunda patria: el lugar que le transformó la vida, y donde se le recuerda como figura propia y no como visitante.

Los discos vinieron rápido. En Vivo en el Rancho Grande y Labasta Llegó son los dos de 1972, Con su Salsa… y Basta de 1974. Zum Zum Ba Ba É, Guanguacó Bongó, El Rey de los Pollos, Grande Grande, Esta Noche la Paso Contigo.

El que la gente pide es No Volveré: una ranchera mexicana de Manuel Esperón, desarmada y vuelta a armar como salsa. Hacerle eso a una ranchera era la clase de jugada que premiaban los setenta: la melodía ya estaba en el oído de todos, y oírla volver con sección de metales y bongó era a la vez el chiste y el asunto.

Profeta fuera de su tierra

Herencia Latina lo llama exactamente así. Es uno de esos músicos dominicanos cuyo trabajo está documentado, homenajeado y enseñado en otra parte y no en República Dominicana —Panamá le ha montado noches de homenaje en Chiriquí— mientras que en su país es un nombre que casi nadie reconocería.

Ha mantenido una big band. El instrumento, los arreglos y el atril delante de la orquesta han sido el mismo oficio durante cincuenta años.