Raphael Cruz —nacido en Villa Vásquez, Monte Cristi, el 27 de mayo de 1947, fallecido en septiembre de 2020— fue percusionista y director de orquesta dominicano que pasó la mayor parte de su carrera en las escenas de jazz latino de Nueva York, Puerto Rico y Nueva Orleans, compartiendo escenario y estudio con músicos como Ray Barretto, Herbie Mann y The Crusaders.

De Villa Vásquez a Santo Domingo

Hijo de españoles que habían emigrado desde Cuba, se trasladó a Santo Domingo de muy niño, donde integró la banda de música de la Escuela Chile tocando redoblante, bombo y xilófono, y más tarde continuó sus estudios de percusión —incluyendo marimba, redoblante y tímpani— en el Colegio Don Bosco.

«Los X 6» y un mentor llamado Carmelo García

Atraído por la explosión del rock de los años sesenta, formó el grupo «Los X 6», que se convirtió en banda de casa del programa de televisión dominicano «Teenager’s Matinee». Allí conoció al baterista y timbalero Carmelo García, quien había tocado en las bandas de Rafael Solano y lo introdujo en los ritmos folclóricos caribeños y en el naciente jazz latino que salía de Nueva York.

Puerto Rico y «Raíces»

Pasó la década siguiente en Puerto Rico, primero de gira por Ciudad de México con el trío de rock «Kaleidoscope» —con quien grabó un disco para el sello Orfeon reeditado décadas después en Alemania— y luego, en 1976, formando su primera banda, «Raíces». El grupo firmó con Nemperor Records, subsidiaria de Atlantic dirigida por Nat Weiss, exabogado de los Beatles, y grabó en Miami antes de trasladarse a Nueva York, donde abrió para Miles Davis en el Dr. Pepper Jazz Festival de Central Park en 1977.

Nueva York y Nueva Orleans

Cruz se convirtió en un solicitado percusionista de estudio, grabando para grandes sellos y de gira con Herbie Mann, Dr. John, Carly Simon, Bette Midler y The Crusaders. Una mudanza a Nueva Orleans a mediados de los ochenta lo acercó al círculo de Dr. John y el pianista Ellis Marsalis Jr.; el pianista de su propio grupo de jazz latino allí era un joven Harry Connick Jr.

Legado

De vuelta en Nueva York, Cruz publicó su álbum debut como líder, «A Mano», en 1999, seguido de «Bebop Timba», nominado al Grammy 2005 al Mejor Álbum de Jazz Latino, y más adelante «Time Travel» (2010). Conocido por sus amigos simplemente como «Rafi», siguió tocando y grabando desde su casa en North Bergen, Nueva Jersey, hasta su muerte en septiembre de 2020.