Cheché Abreu —José Abreu Vargas, nacido el 26 de julio de 1939 en Manoguayabo, Santo Domingo, y fallecido en 2020— fue un cantante, guitarrista y director de orquesta dominicano, recordado por bautizar el ritmo mangué y, según un homenaje de 2007 en el periódico Diario Libre, por ser el primer dominicano en llenar el Madison Square Garden de Nueva York. Conocido como “El Queridísimo”, dirigió su orquesta como una cooperativa y destinó sus ganancias a obras públicas en su pueblo.

Los primeros años

Creció pobre en Manoguayabo, trabajando de niño en la agricultura y la construcción junto a sus hermanos, en un hogar que sus padres, José Abreu Martínez y Rosa Herminia Vargas Germán, sostuvieron con valores estrictos. En 1961 aprendió a tocar la guitarra, el bajo, el bongó y la conga y, con un grupo de amigos, formó «El Sexteto Manoguayabo». Sus presentaciones se detuvieron durante la revolución de 1965, cuando Abreu, raso de la Marina de Guerra, quedó acuartelado hasta que terminó la contienda.

El ritmo mangué

Terminada la guerra siguió trabajando con su propio grupo y, en 1967, lo convirtió en una orquesta de doce músicos que tocaba bolero, son montuno, salsa y merengue. Sus primeras grabaciones llegaron en 1968, el mismo año en que Abreu bautizó un ritmo nuevo, el mangué, al que no quiso llamar merengue por respeto al género que ya dominaba el gusto bailable del país.

Cheché Abreu y sus Colosos

Bautizada como Cheché Abreu y sus Colosos, la orquesta publicó su primer álbum, «Bandera dominicana», en 1970, seguido de «Los grandes soneros» en 1976 y, solo en 1978, «Canto a Santo Domingo», «Pruebe y compre mi salsa» y «Mi salsa». Su despegue comercial llegó con «El very well» (1979), cuyos éxitos «Aquí estoy, mi vieja», «Raquel», «Llegó la mañana» y el tema homónimo interpretaron Abreu, Peter Cruz y El Profeta. El homenaje de Diario Libre de 2007 acredita a la orquesta como la primera dominicana en llenar el Madison Square Garden.

«La Negra Pola»

En 1980 un niño de trece años llamado Pochy Familia se acercó a Abreu después de una presentación en Radio Televisión Dominicana y le entregó la letra de un merengue que había escrito; los dos le pusieron música juntos, con una guitarra, ese mismo día. «La Negra Pola» se convirtió en la canción que definió el resto de la carrera de Abreu. Años después, ya convertido en uno de los grandes merengueros al frente de su propia orquesta, Pochy Familia invitó a Abreu a regrabarla, y la canción volvió a ser un éxito. Una grabación en vivo de «El Negro Chango» de los años ochenta acredita a Yoskar Sarante y a Angelito Adames en los coros.

Últimas grabaciones y un derrame

La orquesta siguió grabando en los años noventa, con «El príncipe de la salsa», «Colosalmente», «Mejor que nunca», «El telecable», «Aquí me quedo», «El Negro Chango» y «El regreso del sonero». En 1995 un derrame cerebral obligó a Abreu a disolver el grupo; se recuperó y siguió trabajando con menos intensidad, y unos veinte años después un segundo episodio le hizo perder la mayor parte de sus facultades motoras, aunque continuó presentándose en la medida que su salud se lo permitió.

Labor comunitaria

Más que director de orquesta, Abreu la manejó como una cooperativa en la que todos sus integrantes ganaban el mismo sueldo que el dueño, y destinó las ganancias a obras públicas en Manoguayabo: la ampliación de la escuela local de cinco a once aulas, un club comunitario, un salón parroquial, la remodelación de la iglesia de la vecina Bayona y, junto al dirigente político José Francisco Peña Gómez, un tanque de agua y el servicio telefónico para la zona. También ayudó a reabrir una cooperativa de ahorros y préstamos que servía a Bayona, Hato Nuevo y Palavé.

Legado

Abreu fue homenajeado en la gala de nominaciones de la Asociación de Cronistas de Arte en 2008 y reconocido por el Ministerio de Cultura en 2015. Se le recuerda menos por un catálogo único de éxitos que por el ritmo que bautizó y por un modelo de manejar una orquesta como una empresa compartida; «La Negra Pola» le sobrevivió dos veces, primero como su canción insignia y después como el homenaje de Pochy Familia al hombre que la grabó por primera vez.