Primitivo Santos —nacido el 28 de abril de 1935 en Santiago de los Caballeros, fallecido el 6 de junio de 2018 en Miami— fue un pianista, arreglista, compositor y director de orquesta dominicano, uno de los primeros músicos dominicanos en hacer carrera en Estados Unidos y usarla para llevar el merengue al circuito de música latina de Nueva York.

Niño prodigio en Santiago

A los siete años fue declarado niño prodigio, tocando el oboe bajo la tutoría de Federico Camejo; a los doce ya era un músico reconocido, formando bandas municipales y orquestas clásicas en su Santiago de los Caballeros natal.

Los primeros éxitos

Su primera grabación, en 1962, fue «En un pueblito español», adaptación del estándar estadounidense «In a Little Spanish Town», de Mabel Wayne, cantada por Rafaelito Cruz. Por esos mismos años escribió «Unión Eterna» como regalo de bodas para un amigo adinerado que le había preguntado qué podía obsequiarle: la canción se convirtió en su primer éxito en acetato, cantada por Camboy Estévez, quien pasó a ser la voz de la orquesta durante años. Estévez llevó también «Mi calle triste», de Leonel Sánchez, y «Poema», otros dos clásicos del dúo.

Washington, y el empuje del merengue en Nueva York

Santos trasladó su orquesta a Washington en 1965, donde además ocupó un cargo de agregado cultural vinculado a la Casa Blanca y trabajó como pianista y bandoneonista de hotel antes de que la orquesta despegara. Allí Estévez grabó el primer LP del grupo, doce temas entre los que estaban «El Manisero», «Mujer tropical» y «Recordando el pasado». Desde Washington y, sobre todo, desde Nueva York, Santos se convirtió en uno de los principales promotores del merengue durante los años setenta y hasta bien entrados los ochenta, tocando en el Madison Square Garden y el Radio City Music Hall y abriéndole las puertas a un género que el Nueva York latino apenas conocía en salas como el Happy Hills Casino del alto Manhattan, el Cabo Rojeño y La Habana San Juan, en una época en la que la salsa dominaba esa escena. Compartió tarima con Tito Puente y Celia Cruz y trabajó junto a Santiago Cerón; según el director de orquesta Chino Méndez, fue el primer dominicano en tener una big band en Nueva York, tocando mambo, guaracha, salsa, rumba y charanga frente a los grandes nombres de la época, entre ellos Machito, el propio Puente y Willie Rosario.

La orquesta

Por Primitivo Santos y su Orquesta desfilaron, entre los años setenta y ochenta, músicos como Héctor Zarzuela, Ite Jerez, Ray Martínez, Manolín González, Marino Solano y Juan Colón, junto al saxofonista Crispín Fernández. Su alineación de cantantes de los años ochenta incluyó a Carmen Luisa, Willie Contreras y Joa Aguilera.

Legado

En 2011 el presidente Leonel Fernández condecoró a Santos, mediante decreto, con la Orden del Mérito de Duarte, Sánchez y Mella —conocida popularmente como la condecoración de los Padres de la Patria— y le otorgó una pensión especial, junto a otros músicos veteranos entre los que estaba Vinicio Franco. Fue, en la práctica, el único reconocimiento formal que su país le dio: tan recientemente como octubre de 2025, su propio excantante, Camboy Estévez, señaló públicamente que Santos había muerto sin ganar nunca un Casandra ni un Soberano, agrupándolo con otras dos figuras históricas igualmente ignoradas, Aníbal de Peña y Luis Kalaff. Santos llevaba ya años retirado cuando murió en Miami en 2018, a los ochenta y tres años.