Vinicio Franco —Vinicio Antonio Franco Rodríguez, nacido en Puerto Plata el 14 de septiembre de 1933 y fallecido en Santo Domingo el 19 de diciembre de 2020— fue un cantante dominicano de merengue, conocido como «Mambo» y como el Príncipe del Merengue. Su grabación de 1957 de «Apágame la vela», de Bienvenido Brens, le dio nombre; después fue voz principal de la «Super Orquesta San José», del «Combo Show» de Johnny Ventura y, durante décadas, de la orquesta de Rafael Solano, y dejó un repertorio de más de 450 canciones grabadas.

Los salones de Ciudad Trujillo

Como casi todos los cantantes populares de su época, aprendió el oficio en los salones de baile de las afueras de la capital, entonces Ciudad Trujillo, cuyos dueños contrataban a los mejores músicos y cantantes para amenizar cada noche; por ese mismo circuito pasaron Joseíto Mateo y Francis Santana. Franco empezó en 1952 en uno de ellos, el «Recreo de Turismo». Era además músico: percusionista, pianista y diestro con la güira, y cantaba bolero y salsa además de merengue.

«Apágame la vela»

Su primer disco llegó en 1957, con la orquesta de Antonio Morel, para el sello «Guarachita» de Radhamés Aracena: «Apágame la vela», de Bienvenido Brens, con la salve «Oye nena», de Alexis Camilo Morel, en la otra cara. Las dos pegaron, y «Apágame la vela» quedó como la canción más ligada a su nombre, grabada de nuevo por agrupaciones de todo el continente en las décadas siguientes.

«La Voz Dominicana» y el «Combo Show»

Cuando Joseíto Mateo dejó la «Super Orquesta San José», la orquesta de «La Voz Dominicana» que dirigía Papa Molina, Franco pasó a ser su cantante titular y actuó con ella en televisión; en 1963 Johnny Ventura entró como cantante y güirero junto a él. Más tarde cantó en el «Combo Show» de Johnny Ventura, y está en su grabación de «Ah, yo no sé, no», de Johnny Ventura y Mundito Espinal, uno de los discos que le dieron a la banda su primer disco de oro. También cantó con la orquesta de Félix del Rosario.

Treinta y seis años con Solano

La mayor parte de su carrera transcurrió en la orquesta de Rafael Solano, amigo cercano, con la que recorrió el país y el extranjero y grabó para «Kubaney». Desde 1971 repartió allí las voces con Rico López, y su versión de «Siña Juanica», de Félix López, cantada junto a Armando Beltré, fue uno de los éxitos de la orquesta. Grabó además merengues para el sello neoyorquino «Ansonia», cumplió con su propio grupo una larga temporada en el complejo turístico Casa de Campo, en La Romana, y actuó en Venezuela, Curazao, Colombia, Argentina, Nueva York y Miami. Entre sus discos a su nombre están «Merengues» (1960), «La salsa de Vinicio Franco» (1970), «El príncipe del merengue» (1970) y «Mangulinas» (1972).

Legado

La carrera de Vinicio Franco recorre las orquestas que llevaron el merengue de la era de Trujillo a los años setenta, y compartió escenario con Joseíto Mateo, Francis Santana y Alberto Beltrán. Murió en Santo Domingo el 19 de diciembre de 2020, a los ochenta y siete años, tras casi siete décadas de oficio. «Apágame la vela», «Oye nena», «Siña Juanica» y «Los algodones» siguen siendo las canciones por las que se le recuerda.