Juan Azarías Pacheco Knipping, conocido como Johnny Pacheco, fue un flautista, director de orquesta, arreglista, compositor y productor discográfico dominicano. Cofundó Fania Records, armó la Fania All Stars y fijó la palabra salsa sobre esa música, lo que coloca a un hombre de Santiago en el centro de un género que el mundo archiva como cubano y puertorriqueño.

Los Pepines

Nació en 1935 en Los Pepines, barrio trabajador de Santiago de los Caballeros. Su primer instrumento se lo dio su padre, Rafael Azarías Pacheco, clarinetista que dirigió la Orquesta Santa Cecilia, y para cuando la familia se marchó a Nueva York en 1946 había aprendido además acordeón, violín, saxofón y flauta.

En el mismo árbol familiar hay otros músicos. El pianista Damirón, que hizo mucho por sacar el merengue del país, era primo segundo de su madre, y la cantante Maridalia Hernández desciende de una tía bisabuela suya por otra rama de la familia.

En Nueva York estudió en la Brooklyn Technical High School y se formó como ingeniero eléctrico, trabajó poco tiempo en el oficio y lo dejó. Estudió percusión en Juilliard y desde 1953 tocó con orquestas de baile por toda la ciudad, entre ellas las de Tito Puente, Xavier Cugat y el dominicano Dioris Valladares.

La pachanga

En 1958 conoció al pianista Charlie Palmieri, y juntos armaron la charanga La Duboney, donde Pacheco se puso a la flauta. Se fue tras un solo disco para montar orquesta propia en 1960.

Pacheco y su Charanga firmó con Alegre Records, y sus discos desataron un baile que tomó el nombre de su apellido: pachanga, de Pacheco y charanga. El estilo se armó sobre un cruce acelerado de cha-cha-chá y merengue, y por ahí entró la música de su infancia en el ambiente latino neoyorquino. En 1962 y otra vez en 1963 la orquesta fue la primera agrupación latina en encabezar el Teatro Apollo.

Fania

A finales de 1963 conoció a un abogado llamado Jerry Masucci, y los dos fundaron Fania Records, con el nombre tomado de una canción cubana. Pacheco fue vicepresidente, director creativo y productor de la casa, y se mantuvo en el centro artístico del sello durante toda su existencia, firmando y desarrollando a casi toda la nómina por la que hoy se recuerda a la salsa.

Para el primer lanzamiento convirtió su charanga en conjunto, cambiando violines por trompetas, y grabó Mi Nuevo Tumbao… Cañonazo en 1964 con Pete “El Conde” Rodríguez en la voz. Siguieron grabando juntos durante veinticinco años.

La palabra salsa

En 1968 reunió a los músicos del sello en una sola orquesta, la Fania All Stars, y los grabó en vivo en el Red Garter. El concierto del Cheetah, en 1971, convirtió una nómina en un movimiento, y el documental Our Latin Thing, del que fue director musical, lo sacó de Nueva York al año siguiente.

La palabra salsa no la acuñó él, pero fueron su sello y su orquesta los que la fijaron sobre esa música hasta que quedó.

La flauta

Escribió o grabó más de 150 canciones, entre ellas La Dicha Mía, Quítate Tú, Acuyuyé, El Rey de la Puntualidad y El Número Cien. Desde 1974 hizo una larga serie de discos a dúo con Celia Cruz, produjo a lo ancho del catálogo de la Fania y mantuvo la flauta al frente de sus propios discos hasta el final; su último álbum de estudio, ¡Sima!, salió en 1993.

Trabajó también en cine: firmó las músicas de Mondo New York y, junto a David Byrne, de Something Wild, y participó en la banda sonora de The Mambo Kings. Cuando el rapero dominicano Mangú hizo Calle Luna y Calle Sol, Pacheco escribió los arreglos, cantó los coros y tocó la flauta.

Una noche en el Estadio Olímpico

En agosto de 1976 la Fania All Stars se presentó en el Estadio Olímpico de Santo Domingo, con la orquesta dominicana Los Hijos del Rey abriendo delante de veinte mil personas. El encargado de la Fania no quería que el grupo local subiera. Tito Kenton, que bailaba en esa orquesta y más adelante dirigiría Los Kenton, fue a buscar a Pacheco. Pacheco salió delante de un público que había estallado creyendo que empezaba la Fania, lo calmó, y pidió que dejaran a los dominicanos hacer sus dos temas.

Los reconocimientos

El Maestro lo convirtió en 1975 en el primer dominicano nominado a un Grammy, y detrás vinieron ocho nominaciones más y diez discos de oro. El presidente Joaquín Balaguer le impuso la Medalla Presidencial de Honor en 1996, el mismo año en que fue el primer productor de música latina en recibir el Governor’s Award de la National Academy of Recording Arts and Sciences.

El Bobby Capó Lifetime Achievement Award llegó en 1997, la entrada al International Latin Music Hall of Fame en 1998 y su premio a la trayectoria en 2002, el ASCAP Silver Pen Award en 2004 y el Latin Grammy a la Excelencia Musical en 2005. En el país, Acroarte le dio El Soberano en 2009.

El Maestro Vive Cima

Murió en Teaneck, Nueva Jersey, en febrero de 2021, a los ochenta y cinco años. Un año después José Alberto "El Canario" publicó El Maestro Vive Cima, diez canciones suyas rearmadas a partir de tres de sus discos y titulado con el grito que usaba desde la tarima. Un fondo de becas que fundó en 1994 y un festival anual en Lehman College llevan su nombre.