Puerto Plata —José Manuel Cobles, nacido el 4 de agosto de 1923 en San Felipe de Puerto Plata, fallecido el 4 de enero de 2020— fue un cantante y guitarrista dominicano, uno de los últimos músicos del estilo popular de guitarra más antiguo que desembocó directamente en lo que después se llamaría bachata.

Un oficio en vez de un instrumento

Venía de una familia de músicos y, de niño, tuvo contacto con Juan Lockward y Eduardo Brito, pero su propio interés por la música quedó sin cultivar durante años: a los dieciséis, tras la muerte de su madre, quedó al cuidado de su abuela hasta que la muerte de esta lo obligó a buscar trabajo como carpintero en la United Fruit Company.

Una guitarra a los veinticuatro

Compró su primera guitarra a los veinticuatro años en Manzanillo, donde vivió algunos años antes de trasladarse a Panamá. Tres años después, a los veintisiete, se estableció en el barrio pobre de La Joya, en Santiago de los Caballeros, donde el apodo de su ciudad natal se le quedó para siempre. En los clubes y burdeles de La Joya trató a los músicos Daniel Rodríguez y al guitarrista Ernesto Sanabria Almonte, con quien formó el Trío Primavera, conocido después simplemente como Trío Puerto Plata; tras la muerte de Rodríguez tocó en solitario en El Arbolito, un cabaret de Santiago.

Tocando durante los años de Trujillo

Bajo Rafael Leónidas Trujillo, la música popular de guitarra apenas se grababa: el dictador prefería el merengue típico de acordeón, y las canciones de guitarra de las clases más pobres eran despreciadas por las de arriba. Puerto Plata fue uno de los pocos músicos que siguió trabajando durante esas décadas, antes de que el estilo que salió de esas mismas guitarras, tras el asesinato de Trujillo en 1961, pasara a llamarse bachata.

Un descubrimiento pasados los ochenta

Tenía más de ochenta años y estaba retirado cuando el productor Benjamín de Menil lo encontró mientras grababa a músicos dominicanos originales de guitarra de los años sesenta a ochenta para su sello, iASO Records. Su álbum debut internacional, «Mujer de Cabaret» (2007) —grabado con los guitarristas Edilio Paredes y Frank Méndez, con temas de son, bolero y merengue— salió cuando tenía ochenta y cuatro años, y de ahí pasó a tocar festivales estadounidenses como el World Music Festival de Chicago y el Madison World Music Festival. Menil produjo después «Bachata Roja» (2008), un recopilatorio en vivo que lo reunió junto a Eladio Romero Santos, Leonardo Paniagua, de nuevo Edilio Paredes y Augusto Santos, presentado en el Queens Theatre in the Park de Nueva York; «Casita de campo» siguió en 2009, grabado en vivo en Nueva York, y National Geographic lo nombró uno de los diez mejores álbumes del año.

Legado

Escribía además de cantar —«Los Piratas», su respuesta a los atentados del 11 de septiembre, siguió la vieja costumbre merenguera de poner la noticia en canción— y para cuando murió en 2020, a los noventa y seis años, había recorrido en sus ochenta y noventa Colorado, Texas, Nuevo México y Bélgica, cargando un estilo de guitarra formado en los clubes más pobres de Santiago décadas antes de que nadie lo llamara bachata.