Niní Cáffaro —Erasmo Alfonso Cáffaro Durán, nacido en San Pedro de Macorís el 25 de noviembre de 1939— es el cantante dominicano que llevó «Por amor», de Rafael Solano, al primer lugar del primer «Festival de la Canción Dominicana», en 1968, y que quedó tercero por el país en el festival de la «OTI» de 1973. Esos resultados le valieron el apodo de Rey de los Festivales. Nunca vivió solo del canto: pasó la mayor parte de su vida profesional en la administración pública y en la empresa privada, y desde 2010 dirigió durante una década el Teatro Nacional Eduardo Brito.

Del coro a la televisión

De niño cantaba música sacra, en la Scholla Cantorum del convento de los Dominicos que dirigía monseñor Rafael Bello Peguero y en las veladas del Colegio La Milagrosa, donde estudiaba. La televisión le abrió la puerta siguiente. «Rahintel» salió al aire en 1959 y Rafael Solano montó allí «La hora del moro», un espacio para descubrir voces nuevas; por él pasaron Cáffaro, Aníbal de Peña y Fernando Casado, entre otros.

Solano, a quien llama su maestro y mentor, marcó lo que vino después. Tras un primer sencillo, «Violeta», en 1961, Cáffaro grabó «Ayúdame a olvidar», de Juan Lockward, y «El corazón no miente». Sus primeros éxitos nacionales llegaron con dos canciones de Solano: «En ruinas», grabada después de la Revolución de abril de 1965, y «Cada vez más». Mientras tanto siguió estudiando, y se licenció en la Universidad Autónoma de Santo Domingo en 1967.

«Por amor»

La «Asociación de Músicos, Cantantes y Bailarines» («AMUCABA») celebró el primer «Festival de la Canción Dominicana» del 19 al 21 de noviembre de 1968, en el Conservatorio Nacional de Música. Solano escogió a Cáffaro para cantar «Por amor», y la canción ganó. El segundo lugar fue para «Canta mundo», de Manuel Troncoso, en la voz de Luchy Vicioso, y el tercero para «Mala suerte», también de Solano, con Julio César Defilló; entre los finalistas estaban además Aníbal de Peña con su «Tómala», Ángela Carrasco con «Son sueños» y Francis Santana con «Cuando te decidas». «Por amor» quedó pegada a su nombre y salió pronto del país: en 1969 el cantante argentino Rubén Juárez ya la había grabado en tiempo de tango.

Festivales fuera del país

En 1969 llevó otra canción de Solano, «Está bien», al «Primer Festival de la Canción Latina en el Mundo», en Ciudad de México, y terminó en séptimo lugar en una competencia que ganó la puertorriqueña Lucecita Benítez. Él ha contado ese viaje como la primera vez que un cantante dominicano concursó en un festival en el extranjero.

El 10 de noviembre de 1973 cantó «El juicio final», de Solano, en el festival de la «OTI» celebrado en el Palácio das Artes de Belo Horizonte, con Jorge Taveras al frente de la orquesta. Los jurados nacionales le dieron nueve votos, uno menos que México y Perú, empatados a diez hasta que el desempate favoreció a México, y tres más que Camilo Sesto, quinto por España. Por esos años grabó también «Una primavera para el mundo», la melodía de Solano con letra de René del Risco Bermúdez que había estrenado Fernando Casado.

La otra carrera

Cáffaro ha explicado que en la República Dominicana de los sesenta era difícil vivir solo de la música, y nunca lo intentó. Desde 1962 y durante más de veinte años dirigió el servicio estatal de erradicación de la malaria. En 1983 entró en la «Cervecería Nacional Dominicana» como gerente de relaciones públicas y más tarde asumió ese mismo cargo para todo el grupo «E. León Jimenes»; ha dicho que a la cervecería le dio veinticinco años de su vida.

El decreto 709-10, del 23 de diciembre de 2010, lo nombró director artístico del Teatro Nacional Eduardo Brito. En los diez años siguientes el teatro invirtió unos 300 millones de pesos en impermeabilizar los techos, ampliar el parqueo, renovar el aire acondicionado, instalar consolas digitales de luces y sonido y equipar la tramoya. En agosto de 2020, ante el cambio de gobierno, dijo que no esperaba continuar en el puesto.

Reconocimientos

«ACROARTE» le otorgó el Gran Soberano correspondiente a 2020, su máxima distinción, en una doble gala celebrada el 15 de junio de 2021 que abarcó dos años y en la que Romeo Santos recibió el de 2019. Al aceptarlo, Cáffaro habló de sesenta y dos años en el arte y agradeció a Rafael Solano como su mentor y guía.

Legado

La serie de festivales entre 1968 y 1973, siempre con canciones de Rafael Solano, es la que le dio a Cáffaro el nombre por el que todavía se le conoce, y «Por amor» sigue siendo la canción que más se asocia con él. En paralelo al escenario levantó una trayectoria pública propia: dos décadas en la administración sanitaria, un cuarto de siglo en la «Cervecería Nacional Dominicana» y diez años al frente del Teatro Nacional.