Wilfrido Radhamés Vargas Martínez (Altamira, Puerto Plata; 24 de abril de 1949) es un trompetista, director de orquesta, compositor, arreglista y productor dominicano, y uno de los arquitectos del merengue moderno. Su aporte no fue solamente componer éxitos: rehízo la orquesta de merengue como espectáculo de gira, incorporó el kompa haitiano y otras corrientes afroantillanas a su lenguaje rítmico, y fundó agrupaciones y formó cantantes que entre todos definieron el momento de mayor alcance comercial del género en los años ochenta. En 2018 la Academia Latina de la Grabación le otorgó el Premio a la Excelencia Musical.

Primeros años y formación

Vargas nació en Altamira, municipio rural de la provincia de Puerto Plata. La música le llegó por ambos lados de la casa: su madre, Bienvenida Martínez, tocaba guitarra y flauta, y su padre, Ramón Vargas, era acordeonista y guitarrista. A los diez años entró a la academia municipal de música de Altamira, donde estudió solfeo y teoría. Empezó con la guitarra, pero pasó pronto a la trompeta, y a los once ocupaba la trompeta prima de la banda municipal, una posición poco común para un niño de esa edad y una primera medida de su capacidad técnica.

En la adolescencia combinó la música con un empleo de cartero, y los dos oficios juntos dan la medida de lo que podía ganar un músico rural en la República Dominicana de mediados del siglo XX. Cuando cambios administrativos le costaron ambos, se marchó a Santo Domingo.

Inicios profesionales en Santo Domingo

En la capital se integró al circuito de bares, teatros y agrupaciones de merengue: el Bar Herminia, donde debutó profesionalmente como trompetista, el Teatro Stella, y después las orquestas de Paniagua Rodríguez y Rafael Mancebo. Eran conjuntos del merengue tradicional, anteriores a la modernización que él mismo ayudaría a empujar, y en ellos se hizo de una reputación como trompetista solvente tanto en la sección como en el solo.

Wilfrido Vargas y sus Beduinos

En 1972 fundó Wilfrido Vargas y sus Beduinos y grabó con ellos su primer álbum. La agrupación lo convirtió de instrumentista en director y funcionó como laboratorio de lo que vendría después: metales ampliados, puesta en escena coreografiada y estructuras rítmicas tomadas de todo el Caribe. Fue también una escuela: por ella pasó Víctor Víctor entre los vocalistas de los primeros años.

El kompa haitiano y la transformación del merengue

El giro decisivo de su escritura vino del kompa haitiano, y en particular de Tabou Combo y DP Express. Su manera de pensar el ritmo y la armonía le reordenó el enfoque del merengue y lo llevó a incorporar material afroantillano de forma sistemática, no como adorno. El sonido orquestal que salió de ahí se sostiene en la superposición rítmica sincopada, los coros polifónicos, una escritura híbrida de metales, progresiones armónicas derivadas del kompa y una presentación escénica teatral y coreografiada.

El trabajo corrió en paralelo a la modernización que había iniciado Johnny Ventura, pero no era el mismo proyecto. Ventura aportó espectáculo e instrumentación ampliada para el público nacional; Vargas aportó corrientes de fuera del país y un sonido pensado para viajar.

Proyección internacional

Desde finales de los años setenta Vargas fue de los artistas dominicanos más visibles fuera del país. Entre sus presentaciones están el Madison Square Garden en 1976, el festival Havana Jam en Cuba en 1979 y Altos de Chavón, donde la suya fue la primera orquesta dominicana en llenar el anfiteatro, además de giras por Europa, México, Suramérica y Estados Unidos. Los discos de esa etapa combinan arreglos de alta complejidad con humor y dramatización narrativa, y contribuyeron a que el merengue se volviera música de baile dominante en América Latina.

Grabaciones principales

• El Barbarazo — 1978, su primer éxito internacional

• Abusadora — 1981

• El Africano — 1984

• El Jardinero — 1984

• La Medicina — 1985

• El Baile del Perrito — 1989, del álbum Itinerario

• Comején, A Mover la Colita, El Loco y la Luna y Volveré, todas vigentes en el repertorio del merengue

Agrupaciones que creó y dirigió

Además de su propia orquesta, Vargas fundó y dirigió agrupaciones que ampliaron lo que el merengue podía ser:

• Las Chicas del Can — de las primeras agrupaciones femeninas de merengue en triunfar internacionalmente

• The New York Band — merengue cruzado con pop, rock y material urbano

• Altamira Banda Show — construida sobre la teatralidad escénica y la coreografía

Los cantantes que formó

Las orquestas de Vargas fueron la entrada al oficio de toda una generación de vocalistas dominicanos. Rubby Pérez cantó con los Beduinos entre 1982 y 1987, y su grabación de Volveré — un tema que en principio se había pensado para otro cantante del grupo, Jorge Gómez — se convirtió en uno de los mayores éxitos de la orquesta y lo consagró como solista. Por las agrupaciones pasaron también Eddie Herrera, Juancho Viloria y Víctor Víctor. Lo que los formó fue la disciplina de ensayo de Vargas, su exigencia de precisión vocal y su oído, y el estándar que fijó quedó como modelo de trabajo para las orquestas profesionales de merengue.

Reconocimientos

• Orden de Cristóbal Colón, grado de Caballero — otorgada en 1993 por el presidente Joaquín Balaguer

• Nominación al Grammy, Mejor Interpretación Tropical Latina — 1991, por Animation

• Premio a la Excelencia Musical de la Academia Latina de la Grabación — 2018, entregado por Johnny Ventura

• Discos de oro y platino a lo largo de cinco décadas de publicaciones

Legado

Vargas es una de las figuras sin las cuales no se puede escribir la historia moderna del merengue. Rehízo la orquesta, abrió el género a la influencia afroantillana, creó las agrupaciones que lo llevaron a mercados nuevos y formó buena parte de las voces que lo cantaron. La conversión del merengue de música nacional en música transnacional no fue obra suya únicamente, pero no se explica sin él, y su catálogo sigue siendo referencia obligada en la música caribeña.