Juan de Dios Ventura Soriano, conocido como Johnny Ventura y llamado El Caballo Mayor, fue un cantante, director de orquesta y compositor dominicano, y la figura central de la modernización del merengue. Grabó más de cien producciones, más que ningún otro artista dominicano, y después de cuatro décadas de tarima fue ocho años diputado y cuatro alcalde de Santo Domingo.

El nombre

Nació en Santo Domingo en 1940 y quiso ser arquitecto, pero no había dinero para la universidad. Se inscribió entonces en un secretariado comercial, y fue allí, empujado por dos compañeros de aula que lo llevaron engañado a un programa de aficionados, donde cantó en público por primera vez y ganó. Ocurrió en junio de 1956. Después estudió canto y locución en la escuela de La Voz Dominicana, de donde egresó como profesional del micrófono.

El nombre artístico fue una decisión práctica. Se llamaba igual que Juan de Dios Ventura Simó, el piloto que participó en la expedición antitrujillista de junio de 1959, y adoptó Johnny Ventura para que no se confundieran.

Las orquestas

Pasó por varias agrupaciones antes de dirigir una. Cantó con el grupo del percusionista Donald Wild y con la orquesta Su Majestad, y en 1962 entró al Combo Caribe de Luis Pérez, con el que hizo sus primeras grabaciones: La Agarradera, de Pérez, y Cuidado con el Cuabero, de su propia autoría. Ese mismo año salió su primer álbum de doce canciones.

En 1963 el director Papa Molina lo integró a la Super Orquesta San José, donde trabajó como cantante y güirero junto a Vinicio Franco y otras figuras de la época.

El Combo Show

En 1964, animado por el empresario cubano Ángel Guinea, formó la agrupación que le cambió la cara al género. El merengue de entonces era de orquestas grandes; él las sustituyó por un grupo más pequeño, capaz de moverse más rápido, de ensayar coreografía y de tratar el concierto como espectáculo, que es justo lo que dice el nombre: un combo, y un show.

Con el formato cambió el sonido. Metió al merengue saxofones, trompetas, piano, tambores, timbales y efectos electrónicos, y tomó elementos de otros ritmos sin perderle la forma. La banda fue además una escuela: por ella pasaron Luisito Martí, Fausto Rey y Anthony Ríos. Una revista especializada estadounidense la declaró combo del año en nueve ocasiones.

Los discos

Los primeros álbumes a su nombre aparecieron en 1965: La Coquetona, La Resbalosa y El Turún Tun Tun. Dos años después, La Muerte de Martín y Ah No, Yo No Sé No le dieron al Combo Show su primer disco de oro.

Lo que vino después es el catálogo más grande que ha armado un artista dominicano: más de cien producciones, veintiocho de ellas certificadas de oro y dos de platino. Escribió la mayor parte de lo que cantó y arregló la mayor parte de lo que grabó, cosa poco común en un intérprete de ese alcance.

Afuera

Fue coronado rey del festival de la Calle Ocho de Miami en 1987, ganó cuatro Congos de Oro en el carnaval de Barranquilla, y fue el primer dominicano en llevarse la Antorcha de Plata de Viña del Mar, que la decide el público. En 1977 se convirtió en el primer artista dominicano invitado a la toma de posesión de un presidente de Estados Unidos.

El cargo público

Se hizo abogado, graduado summa cum laude, y pasó más de cuatro décadas en la vida política. Fue diputado por Santo Domingo entre 1990 y 1998 y alcalde de la ciudad entre 1998 y 2002. Volvió a aspirar a la alcaldía en 2020 y quedó tercero.

Los nombres que le pusieron

El país le puso más títulos que a ningún otro intérprete: padre del merengue moderno, el merenguero del siglo, la alegría del país, y por encima de todos El Caballo Mayor. Murió en Santiago de los Caballeros en julio de 2021, a los ochenta y un años.