Rafael Ovalles Amaro, conocido como Sony Ovalles (también escrito Sonny), fue un pianista, arreglista, compositor y productor dominicano, una de las figuras que dieron forma al sonido de las orquestas de merengue en las décadas de 1970 y 1980. Fue pianista y arreglista de Wilfrido Vargas y «Los Beduinos», hizo arreglos para Sergio Vargas, Rubby Pérez y Las Chicas del Can, entre muchos otros, y en sus últimos años trabajó con agrupaciones de salsa.

Orígenes y formación

Ovalles nació en Salcedo, hoy provincia Hermanas Mirabal, en 1940, hijo de Carlos Ovalles y Nidia Amaro. Tras la separación de sus padres se fue a vivir con un tío a Castillo, en la provincia Duarte, donde trabajaba en un colmado y una gasolinera. Allí el compositor Cuto Estévez lo vio marcar ritmos en el mostrador al compás de la música de «La Sonora Matancera» y lo llevó al batón ballet de la escuela básica y después a la academia municipal de música, donde estudió solfeo y trompeta e ingresó a la banda del pueblo.

A los diecisiete años se trasladó a Santo Domingo e ingresó a la banda de la Marina de Guerra, donde aprendió redoblante, corno y trompeta, y más tarde piano.

Primeras orquestas

Por medio de la banda de la Marina conoció a Papito Bazán, pianista de la orquesta de Félix del Rosario, quien le enseñó piano y música popular a cambio de una mensualidad. Cuando Bazán faltó a una presentación, Del Rosario llevó a Ovalles como sustituto, y en 1962 pasó unos nueve meses en la orquesta, donde aprendió a tocar boleros. Después entró al grupo de Negrito Truman y Johnny Ventura lo contrató para su orquesta, con la que estuvo cerca de cuatro años y viajó a Venezuela, Nueva York y Puerto Rico. También estudió seis años en el Conservatorio Nacional de Música, con la pianista y periodista Susana Morillo entre sus maestros, y lo dejó sin terminar por las giras; el resto de su formación, contó, salió de los libros y de observar a otros músicos.

Con Wilfrido Vargas

Desde 1973 trabajó con Wilfrido Vargas, que iba a su casa a verlo practicar. Cuando el productor Bienvenido Rodríguez se ofreció a grabar a Vargas, que no tenía repertorio listo, Ovalles aportó canciones suyas, entre ellas «El Semáforo», «Don José» y «No Me Pise los Zapatos». Como pianista y arreglista de «Los Beduinos» trabajó en discos como «El Jardinero», «La Medicina» y «Vida, Canción y Suerte», y se le acreditan arreglos en «Atrevida», «13 Años» y «Bachata Merengue». Vargas dijo en una entrevista de televisión con Domingo Bautista que Ovalles fue decisivo para dar forma acabada a sus ideas musicales y que entre los dos crearon lo que se conoció como el sonido beduino.

Tras cerca de una década se fue, cansado de las giras y con otros artistas que le pedían arreglos, y en 1986 dirigió el proyecto de la orquesta propia de Rubby Pérez.

Arreglista de los ochenta

En los años ochenta trabajó como pianista y arreglista con Bienvenido Rodríguez para Sergio Vargas, Rubby Pérez y Monchy Capricho, junto a Manuel Tejada, Juan Valdez y Ramón Orlando, y pasó un año con Los Kenton en Puerto Rico. Su primer arreglo para Sergio Vargas fue «Madre»; arregló una producción completa para Rubby Pérez, y «Madre Mía», «Cumandé» y «Mi Tonto Amor» figuran entre sus arreglos. Luego se estableció como arreglista independiente.

Su trabajo figura en «Noche», «La Tierra Tembló» y «Por Ella», de Sergio Vargas; «De Color de Rosas», «Nadie Me Lo Quita» y «Más Fuerte», de Las Chicas del País; «Besitos», «Mi Papuchy», «La Espinita» y «Cosita Linda», de Nando Galán; «Voy pa' Allá» y «Celoso», de Las Chicas del Can; «El Malquerido», de Alex Bueno; y «El Atracador», «The New York Band» y «Tus 20 Años», de Vicente Pacheco. También escribió arreglos para las orquestas de Joseíto Mateo y Los Hermanos Rosario, y para «Los Sabrosos del Merengue», «Chantelle», Juancho Viloria, Mano de Piedra Durán, Víctor Waill, Raulín Rosendo y Santiago Cerón.

Proyectos propios

Ovalles dirigió su propia agrupación, «La Esencia Dominicana», a la que el cantante Víctor Waill se sumó durante un año tras salir de la orquesta de Wilfrido Vargas y de la que luego se hizo cargo. Grabó con su nombre discos instrumentales de merengue al piano, entre ellos «Merengues Instrumentales» y «Piano Merengues Instrumental», y el álbum «Sol Caribe». Formó el grupo de salsa «El Complot», con Mike Peguero como cantante, fundó una orquesta con Vicente Pacheco como vocalista y produjo a otros salseros. A comienzos de los años 2000 trabajó los primeros temas de Asdrúbal, entre ellos «Contigo», y grabó un disco completo con el salsero Michel, que incluye «Esa Mujer».

Reconocimiento y muerte

La prensa dominicana le atribuye una sola estatuilla, como mejor arreglista en los Premios Casandra, tras más de diez nominaciones. En los discos de merengue se oye el grito «¡Suena Sony!» cuando entra su piano. En sus últimos años criticó un mercado que, a su juicio, privilegiaba la inmediatez y el resultado comercial sobre la calidad.

Murió en Santo Domingo el 13 de diciembre de 2020, a los ochenta años, de un infarto, y fue sepultado en Salcedo.